Observación de las estrellas

Estrellas

Como observar las estrellas

Mirar al cielo en una noche sin nubes es uno de los grandes placeres de la vida. Más aún si lo hacemos en buena compañía, Observar el cielo es muy gratificante y emocionante, y nos sentimos pequeños, porque el infinito del universo nos pone en nuestro lugar, y eso que el ojo humano sólo puede ver unas 2.000 estrellas a la vez a simple vista y sólo en nuestra galaxia hay unos trescientos mil millones de ellas. Si tenemos en cuenta que en el universo hay más de cien mil millones de galaxias, ni podemos hacer la cuenta, porque son números que escapan de la percepción humana. Mientras realizamos el cálculo, podemos seguir fascinándonos con la contemplación de las maravillas del cielo. Para disfrutarlo mejor, hoy comparto unas cuantas curiosidades sobre las estrellas.

Cómo se formaron

Para que nazca una estrella hacen falta tres ingredientes: hidrógeno, gravedad y tiempo. En el espacio hay enormes nubes de gases que llamamos nebulosas. En ocasiones, fenómenos como supernovas u ondas de choque alteran la estabilidad de estas nubes haciendo que comiencen a colapsarse sobre sí mismas. La nube se contrae y va aumentando su velocidad de rotación. Con tiempo, tanto como de 0,1 a 1 millón de años, la masa es tal que la presión que existe en el núcleo hace que la temperatura aumente hasta desencadenar una reacción nuclear de fusión y la estrella, entonces, se enciende, dando lugar, a su vez, a ondas de choque que probablemente desencadenarán el nacimiento de otras estrellas.

A que distancia se encuentran

Las estrellas están muy lejos. La estrella más cercana a nosotros es nuestro sol, que está a “tan solo” 8 minutos-luz de nosotros, que son unos 149.600.000 kilómetros y la siguiente más cercana, que es Proxima Centauri, está a 4,22 años luz años luz, unos 40 billones de kilómetros. Cifras imposibles, para nuestro cálculo rápido de nuestra mente, además, las estrellas están por todas partes. Se agrupan en galaxias, que a su vez se agrupan en cúmulos de galaxias que a su vez se agrupan en supercúmulos que forman una red de grandes filamentos.

Como podemos ver en esta imagen, donde cada punto es una galaxia, nuestro universo es como una gran red, que una galaxia como la nuestra, (La Vía Láctea), que no es especialmente grande, está compuesta por trescientos mil millones de estrellas.

Porque son de colores

El color de las estrellas depende de su temperatura: Las más calientes brillan con un color blanco verdoso y azul. Las templadas brillan en amarillo. Las más frías brillan en rojo.

La estrella más grande y la más pequeña

El tamaño de las estrellas puede variar muchísimo como ya vimos en una docena de súper soles. De las hiper-gigantes, como la VY Canis Majoris, con un tamaño que, si la pusiéramos en el lugar de nuestro sol… llegaría hasta Saturno, a las enanas blancas, remanentes de estrellas que han agotado su combustible nuclear.

La estrella más antigua

Recientemente se ha datado una estrella que es casi tan antigua como el universo. El Big Bang se establece hace 16.000 millones de años y, aunque la estrella la han datado hace 14.500, han establecido un nada desdeñable margen de error de unos 1.500 millones de años, así que todo fluye. Hilan fino los cosmólogos.

Viento solar

El viento solar es una corriente de partículas cargadas que expulsa la atmósfera de las estrellas. Su composición es la misma que la de la estrella que lo emite, por ejemplo, el viento solar del sistema solar está compuesto por un 75% de hidrógeno y un 25% de helio, como nuestro sol. El viento solar llega muy lejos y el límite final se llama heliopausa. En nuestro sistema solar llega más allá de Plutón.

De qué están compuestas las estrellas

Como ya se ha comentado, fundamentalmente son de hidrógeno. Pero también hay otros materiales que podemos encontrar en ellas, como el helio. Las estrellas de segunda y tercera generación también pueden contener otros elementos procedentes de las nebulosas en que se gestan, el instrumento con el que se comprueba la composición de las estrellas es el espectroscopio, que mide las líneas en que se convierten las radiaciones de luz emitidas.

Cuánto tiempo duran las estrellas

Depende del tamaño, de la cantidad de combustible que tengan y de la velocidad a la que lo estén consumiendo. Una gigante azul tiene mucho hidrógeno para fusionar, pero lo fusiona tan rápidamente que apenas vivirá unos pocos millones de años. Sin embargo, una estrella como nuestro sol, que ya lleva ardiendo 4.500 millones de años, tiene otros tantos por delante, antes de convertirse en una gigante roja.

Que es una gigante roja

Cuando una estrella agota su combustible, sus capas exteriores se expanden hasta millones de kilómetros, hasta que finalmente se desprenden, la estrella se comprime por la inmensa gravedad de su núcleo y se convierte en una enana blanca hasta que ésta se enfría y se vuelve invisible.

Supernovas

Otra forma de morir una estrella, en este caso, las más masivas, es en una súper explosión. Veamos cómo sucede. Cuando el hidrógeno de una estrella súper masiva se agota, su forma de sobrevivir es quemando otro combustible, en este caso se van fusionando elementos más pesados: el hidrógeno en helio, el helio en carbono y así sucesivamente hasta el hierro, que es letal. Al fusionarse el hierro, éste no genera energía y la estrella colapsa por gravedad y explota, convirtiéndose durante unos pocos días en el objeto más brillante de su galaxia para después apagarse y formar una estrella de neutrones y cuando son muy masivas, un agujero negro.

Como se generan los elementos químicos en una estrella

La energía de esta súper explosión es la que provoca que se fusionen elementos más pesados que el hierro y ahí es donde surgen el oro, la plata, el platino, el uranio…Otros elementos menos pesados, como el calcio de nuestros huesos o el nitrógeno de nuestro ADN se forman en estrellas convencionales al final de su vida. Lo que parece claro que nuestro sistema solar se formó en la nebulosa de una supernova de estrella súper masiva.

Como es el final del universo

Está claro que nosotros no lo veremos. Los científicos tampoco se ponen de acuerdo, pero parece que la teoría más extendida dice que las galaxias continuarán expandiéndose y que el universo poco a poco se enfriará y las estrellas se irán apagando hacia el infinito.

Un cielo lleno de estrellas

Conviene recordar que una estrella de magnitud 0 es 2,5 veces más brillante que una de magnitud 1. Esta progresión, además, crece al cuadrado. Por tanto, una estrella de segunda magnitud es 6,3 veces más brillante que una de tercera, 15,8 veces más brillante que una de cuarta, 39,8 veces más brillante que una de quinta, y 100 veces más brillante que una de sexta. Aún así, existen tres estrellas que son todavía más brillantes. Y, por tanto, tienen magnitudes negativas. Son Sirio, Canopus y Alfa Centauro.

La siguiente tabla recoge las 20 estrellas más brillantes del cielo, sin contar al Sol.

Nombre Magnitud Distancia (años luz) Tamaño Constelación

Sirio -1,47 8,6 Enana blanca Can Mayor

Canopus 0,72 309,8 Supergigante blanco-amarilla Carina

Arturo 0,04 36,7 Gigante naranja Boyero

Alfa Centauri A -0,01 4,37 Enana amarilla Centauro

Vega 0,03 25,3 Gigante blanca Lira

Rigel 0,12 900 Supergigante azul Orión

Procyon 0,34 11,4 Supergigante azul Canis Minor

Achernar 0,5 144 Gigante blanca Eridano

Betelgeuse 0,3-1,2 640 Supergigante roja Orión

Hadar 0,6 530 Gigante blanca Centauro

Capella 0,71 42 Gigante amarilla Auriga

Altair 0,8 16,8 Enana blanca Águila

Aldebarán 0,9 65 Gigante naranja Tauro

Spica 1,4 260 Gigante azul Virgo

Antares 1,09 550 Supergigante roja Scorpio

Pollux 1,15 33,7 Gigante roja Géminis

Fomalhaut 1,16 25 Enana-subgigante blanca Piscis Austrinus

Deneb 1,34 1.425 Supergigante blanca Cygnus

Becrux 1,3 280 Subgigante azul Crux Australis

Alfa Centauri B 1,2 4,5 Enana naranja Centaurus

Regulus 1,35 77 Subgigante azul Leo

Acrux A 1,33 325 Subgigante azul Crux Australis

Shaula 1,62 570 Subgigante azul Scorpio

Gacrux 1,63 88 Gigante roja Crux Australis

Bellatrix 1,64 240 Gigante azul Orión

Elnath 1,68 131 Gigante azul Tauro

Beta Carinae 1,7 110 Subgigante blanca Carina

Alnilam 1,7 1.340 Supergigante azul Orión

Alnitak A 1,7 700 Supergigante azul Orión